Article Radio Canada
Un pas important dans la recherche de planètes semblables à la Terre a été franchi par un groupe international d'astrophysiciens. Une planète extrasolaire de petite taille par rapport aux autres exoplanètes a été découverte autour d'une étoile située à environ 42 années-lumière de la Terre, dans le voisinage de notre système solaire.
Sa détection a été rendue possible grâce à la combinaison des observations de 8 télescopes installés sur le mont Hopkins, en Arizona, qui ont mesuré la variation de luminosité de 2000 étoiles de type naines rouges sélectionnées pour leur petite taille. L'étoile voyait sa luminosité baisser de 1,3 % pendant 52 minutes par orbite, ce qui a indiqué la présence de l'exoplanète. Elle est la seconde super-Terre à être découverte grâce à la méthode des transits. Une super-Terre est une planète dont la masse est comparable, jusqu'à environ 10 fois, à celle de notre planète.
En février dernier, une première exoplanète rocheuse a été observée. Nommée Corot-7b, cette planète a une densité voisine de celle de la Terre.
La plus récente découverte, GJ 1214b, est beaucoup moins dense et pourrait être majoritairement (plus de 50 % de sa masse) composée d'eau. Elle contiendrait aussi du fer et du silice. C'est la première exoplanète autour de laquelle une atmosphère a été observée. Il serait composé d'hydrogène et d'hélium. En outre, les températures à sa surface se situeraient entre 280 °C et 120 °C, soit beaucoup moins que les 1700 °C rencontrés sur Corot-7b. GJ 1214b posséderait même un océan liquide et peut-être une atmosphère semblable à celle d'un sauna. Les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer devraient maintenant aider à préciser la température et la composition exacte de l'atmosphère de cette super-Terre.
Le détail de ces travaux est publié dans le magazine Nature.
Jeu 17 Déc 2009 - 17:24
