M87 est une galaxie active ( c'est une galaxie abritant un noyau galactique actif).
Ce noyau est une région compacte située au centre de la galaxie qui est beaucoup plus lumineuse que la normale dans une partie ou dans l'ensemble du spectre électromagnétique (ondes radio, infrarouge, lumière visible, ultraviolet, rayons X, et/ou rayons gamma).
Les pense que les radiations de l'AGN sont le résultat de l'accrétion autour du trou noir supermassif situé au centre de la galaxie (Les AGN sont les sources de radiations électromagnétiques les plus lumineuses de l'univers, et sont parfois utilisées comme moyens de détection d'objets distants. D'autre part leur évolution en fonction du temps cosmique créée aussi des contraintes aux modèles cosmologiques ).