Curieux globules cométaires dans la nébuleuse Hélix

Crédit: C. R. O'Dell & K. Handron (Rice University), NASA

Quelle est la cause de ces inhabituels globules de gaz et de poussières dans les nébuleuses planétaires ? Observés également dans la nébuleuse de l’Anneau, de l’Haltère ou de l’Esquimau, l’existence des globules n’avait pas été anticipée et leur origine est encore mal comprise. Cette fascinante image de la nébuleuse Hélix prise par le télescope spatial Hubble révèle de prodigieux détails de ces mystérieux globules cométaires. Ceux-ci ont des masses semblables à celle de la Terre, mais diluée dans des rayons typiquement plusieurs fois supérieurs à l’orbite de Pluton. Une hypothèse concernant la fragmentation et l’évolution des globules envisage la possibilité que le gaz environnant pré-existant ait été expulsé par un vent stellaire moins dense mais hautement énergétique en provenance de l’étoile centrale en cours d’évolution. La nébuleuse Hélix est l’exemple le plus proche de nébuleuse planétaire, stade correspondant à la fin de vie d’une étoile de type solaire. La nébuleuse Hélix, également cataloguée sous la référence NGC 7293, se trouve à quelque 700 années-lumière de nous, dans la constellation du Verseau.