Face on Mars

Crédit: HiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASA


Cette intrigante formation géologique martienne serait-elle un volcan de boue ? Et si tel était bien le cas, pourrait-il révéler la présence de colonies de microbes martiens ? Cette intéressante hypothèse a été récemment soulevée et semble cohérente avec plusieurs observations récentes menées sur la planète rouge. Tout d’abord, les reliefs comme celui-ci semblent présenter plus de similitudes avec les volcans de boue terrestres qu’avec les volcans de lave et autres cratères d’impact généralement rencontrés sur Mars. Ensuite, ce dôme a une surface bizarrement texturée, texture qui pourrait être expliquée par de la glace fracturée. Des images infrarouge prises depuis l’espace indiquent que des reliefs comme celui-ci refroidissent plus rapidement que les roches environnantes, tout comme de la boue séchée. Ensuite la façon dont ce mamelon réfléchit la lumière permet de penser que le matériau dont il est constitué s’est formé en présence d’eau. Enfin, de curieux panaches de gaz contenant du méthane ont été observés sur Mars sans que leur origine soit clairement déterminée. On peut donc imaginer que ces panaches de gaz aient été libérés par des volcans de boue chaude, laquelle aurait pu héberger des micro organismes produisant du méthane qui se trouvaient auparavant dans un lac souterrain invisible depuis la surface. L’image d’aujourd’hui nous présente un de ces possibles volcans de boue de plus de 100 mètres de diamètre et situé dans les plaines de l’hémisphère nord de Mars.

Credit: HiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASA
On peut voir ici sur la droite de l’image deux mésas de l’hémisphère sud de Mars, où le printemps cède actuellement la place à l’été. Sur la gauche, une petite colline dont le sommet en dôme est constitué d’un matériau très clair est également visible. Les vents dominants soufflant de la droite vers la gauche, le sable s’écoulant sur et autour des collines laisse d’étonnantes traînées. Les gouttelettes sombres en croissant sont en fait des dunes de sable fin semblables à leurs cousines interplanétaires qui sur Terre sont appelées barkhanes. Les barkhanes se déplacent dans le sens du vent et peuvent même sembler passer au travers les unes des autres. Au cours des dernières semaines, les vents de l’hémisphère sud martien ont soulevé beaucoup de poussière, et on les surveille actuellement pour voir s’ils ne risquent pas de déclencher une de ces fameuses tempêtes de sable planétaires qui obscurcissent régulièrement toute l’atmosphère martienne.