V838, l'étoile mystérieuse

Une candidate bien placée pour le titre d’étoile la plus mystérieuse découverte récemment est l’étoile variable V838 Monocerotis. Située à environ 8000 années-lumière, V838 Monfut découverte en janvier de 2002 tandis qu’elle connaissait un excès d’éclat. Si on a pu initialement penser qu’il s’agissait d’une nova classique d’un type familier, les astronomes ont vite réalisé que V838 était peut-être une nouvelle recrue du bestiaire astronomique. Les observations indiquent que l’étoile en éruption est passée en quelques mois du stade de petite étoile faiblement lumineuse à peine plus chaude que le soleil à celui de supergéante froide extrêmement lumineuse subissant de rapides et complexes changements d’éclat. Une telle séquence de transformation défie les interprétations conventionnelles des cycles de la vie stellaire. Un aspect particulièrement remarquable de V838 est la nébuleuse « en expansion » qui semble à présent l’entourer. Vue ci-dessus sur deux images séparées prises avec le télescope de 1 mètre de l’Observatoire Astronomique Sud-Africain, la nébuleuse est probablement un écho lumineux répercuté par des coquilles de matériaux perdus par l’étoile durant sa précédente évolution et invisibles jusque-là. S’étendant sur plusieurs années-lumière, les coquilles réfléchissent progressivement la lumière du sursaut d’éclat de V838 mon, offrant l’opportunité de retracer l’histoire du comportement de cette exceptionnelle étoile.